银河到底什么样？欧航局公布人类史上最精确银河系地图

总部位于巴黎的欧洲航天局14日公布了一幅借助“盖亚”空间探测器测绘完成的银河系三维地图，显示11.4亿颗恒星的位置和亮度。这是迄今人类绘制的最精确银河系地图。

“盖亚”探测器于2013年12月升空，次年7月正式投入科学观测。该项目计划利用5年时间，通过探测器搭载的10亿像素阵列相机，对银河系超过10亿颗恒星(约占银河系恒星总数的1%)进行高精准度“扫描”。

此次公布的星系图仅是基于“盖亚”探测器在最初14个月观测工作中积累的数据。科学家们还将“盖亚”探测器提供的恒星数据与欧航局在上世纪90年代发布的“依巴谷星表”和“第谷2星表”相结合，对它们共同显示的200万颗恒星进行深入分析，测算出这些恒星之间的距离等。

欧航局曾在1989年发射天体测量卫星“依巴谷”，它在4年内收集了约11.8万颗恒星的详细位置数据。“依巴谷星表”和“第谷2星表”均是“依巴谷”项目的成果，而“依巴谷星表”也是天文研究中最常用的恒星星表。

“盖亚”探测器还为科学家们研究银河系中的星团提供了支持。星团是一群被引力作用束缚在一起的恒星。参与“盖亚”项目数据处理与分析的意大利天文学家安东内拉·瓦莱纳里说，使用“依巴谷星表”只能测算距离地球最远1600光年的约80个星团，而利用“盖亚”探测器提供的初步数据可测算出距地球最远4800光年的近400个星团的距离和运动。

据欧航局介绍，“盖亚”探测器还在“恒星普查”任务中观测到3194颗“变星”，其中386颗是首次被发现。“变星”是指亮度与电磁辐射不稳定、经常变化并伴有其他物理变化的恒星。了解“变星”对科学家探索宇宙间天体距离具有重要的指示作用。

欧航局希望“盖亚”项目能够帮助解答有关银河系起源和演化的问题，并帮助发现新的小行星、太阳系外行星系统和褐矮星。