在AI时代的硅谷，初创企业很难活到实现盈利的那一天

2022年11月ChatGPT的发布，无疑是一声划破长空的起跑枪响。曾经那个车库里诞生传奇、小公司颠覆巨头的硅谷叙事，在人工智能这股滔天巨浪面前，似乎正在发生某种质变。在新作《硅谷AI梦：微软、谷歌与人工智能的万亿美元之战》中，普利策奖获奖记者加里·里夫林的《硅谷AI梦》记录了从DeepMind的崛起到ChatGPT的爆发，再到Inflection AI被微软“准收购”的整个过程，并深刻地探讨了一个核心命题：在算力和数据成为新石油的时代，硅谷是否正在从“创业工厂”演变为“巨人之地”？经出版社授权，第一财经节选书中部分篇章，以飨读者。

我曾经相信硅谷那套被奉为神明的创业机制，相信它真能不断地孕育出未来万亿美元市值的巨头企业。但是，在ChatGPT问世后不久，当我沉浸到人工智能初创企业的世界时，却不得不接受这样一个现实：在生成式人工智能领域，微软、谷歌、Meta、英伟达这些我们熟悉的巨头和其他少数几家公司，将继续主导这一市场。我担心那些在21世纪10年代给科技行业带来诸多弊端的科技巨头，如今正处于同样的地位，可能会在生成式人工智能领域重蹈覆辙。

当然，风险投资人会继续投资有前景的人工智能初创公司，其中一些公司会取得成功，并为投资者带来丰厚的回报，硅谷的创业文化也将继续蓬勃发展。然而，我想到的是这样的人，他们是霍夫曼描述的那种企业创始人，怀揣着远超常人理性认知的宏图远志。Inflection就是其中之一，还有OpenAI、Anthropic和很多其他公司。在这次采写计划启动时，霍夫曼曾自信地断言：“当今主导科技行业的五到七家巨头企业，会因为人工智能的发展而增至七到十家。”到2024年年中，他就远没有那么确信了。很多领域都可能出现一些成功的企业，或者用风投界的说法是“垂直领域”，比如法律、编程、企业管理工具、剧本创作以及AI日程安排等。但这些企业更像是缩小版的Inflection，年营收或许能从数千万增长到数亿，无法达到科技巨头数十亿利润的规模。他们可能会给投资者带来三倍、五倍或十倍的回报，而不是那种奠定风投声誉地位的百倍以上的收益。

OpenAI似乎完全有可能跻身霍夫曼所说的那五到七家大型企业之列，也有可能在通用人工智能领域取得突破。Anthropic或苏茨克弗的Safe Superintelligence也是。还有像Perplexity这样的初创公司，它正在蚕食谷歌的市场份额，而Runway早在谷歌或OpenAI之前就致力于文本转视频模型的研究。但也存在苏莱曼这样的观点，就像他站在Inflection员工面前宣布放弃最初的梦想时说的：面向消费者的人工智能初创公司没有一家能够长期存活。硅谷人工智能时代的最大赢家，将会是那些从事基础模型业务的企业。然而，即使是资金充足的初创公司，也会觉得这一“垂直领域”的成本过高。

如果OpenAI率先实现了通用人工智能甚至超级人工智能的重大突破，并成为新一家万亿美元市值的公司，会出现什么情况呢？那时，公司需要筹集的资金即使不是数千亿，也会有数百亿美元。而在2023年初，微软就已持有OpenAI的大量股份。根据协议条款，在OpenAI全额偿还初始投资之前，微软将获得公司利润的四分之三。即使公司具备了上市条件，在经过了多轮融资和微软的稀释后，创始人和早期投资者还会持有多少股份呢？如果是Anthropic在顶级聊天机器人的竞争中胜出了呢？果真如此的话，谷歌作为重要投资方，或许会错过主导市场的机会，但仍会像亚马逊一样持有Anthropic的大量股份。也就是说，在这场竞争中，巨头们即使自己做不出顶级产品，也能通过投资保住地位。而初创公司哪怕成功，也离不开持续融资和巨头的影响。

从对人工智能初创公司的投资规模来看，2023年微软是科技行业最大的风险投资者，谷歌和亚马逊也跻身人工智能投资机构前十之列，英伟达总共向35家人工智能初创公司投资了8.72亿美元。这些科技巨头企业就算没有直接做出最顶级的AI产品，也会因为投资成功的初创公司而成为大赢家。然而，更有可能出现的情况是：那些原本具有良好发展前景的年轻公司，在不断寻求更多资金的过程中，能用来出售的自身权益所剩无几，最终被大型科技公司吞并。

谷歌，也就是现在的Alphabet，2023年一路磕磕绊绊，进入2024年又是失误不断。谷歌的聊天机器人Gemini与其他主流聊天机器人相比，显得笨拙无能。但对许多人来说，谷歌仍然是通往互联网的主要入口。人们有问题时，会本能地想到用谷歌搜索，Gemini也因此始终位居最受欢迎的三大聊天机器人之列。

Alphabet还有德米斯·哈萨比斯，这位苏莱曼的老朋友在负责谷歌的消费级人工智能业务。除了谢恩·莱格外，几乎没有人像哈萨比斯这样长期研究生成式人工智能，而莱格至今仍在谷歌DeepMind与他并肩作战。2024年8月，Alphabet以27亿美元收购了Character.AI的投资者股份，继续充实自己的人才库。根据协议条款，联合创始人诺姆·沙泽尔和丹尼尔·德·弗雷塔斯将重返谷歌，他们打造的产品被苏莱曼称为“ChatGPT出现前的ChatGPT”。还有20多位Character.AI的研究人员也一同加入了谷歌。自2009年起，谷歌就一直在试验自动驾驶汽车，并向Waymo投资超过100亿美元。Waymo原来是谷歌的一个部门，后来分拆出来，成为Alphabet旗下的独立运营公司。终于，谷歌的耐心似乎即将得到回报。到2024年夏天，Waymo的自动驾驶出租车已经在旧金山、洛杉矶和凤凰城的街头运营，每周为超过10万名付费乘客提供服务。

身为行业巨头，就像是出席一场正式的晚宴，即便迟到了，也能在主桌保留一席之地。Meta如此，苹果也如此。在人工智能热潮兴起的头一年半里，苹果一直毫无建树。但苹果毕竟是苹果，它在全球拥有超过10亿的iPhone活跃用户，银行里还有约1500亿美元的资金。2024年6月，在OpenAI掀起各大科技公司AI角逐浪潮近两年后，苹果公司宣布与OpenAI达成合作，将ChatGPT引入苹果设备。苹果把这款新产品命名为“苹果智能”，虽然只是基于第三方技术，但与自家设计精良的硬件产品结合后，瞬间变身成为有力竞争者。自2018年以来，苹果利用强大的资金储备，从谷歌挖走了至少36名人工智能研究人员。2024年8月，《计算机世界》杂志的一篇文章标题称《苹果缘何成为全球领先的AI供应商》。

再看看马斯克。对于执着又冲动的马斯克来说，欲与OpenAI一较高下似乎带有个人感情色彩，他从特斯拉调来1.2万块英伟达芯片到xAI和X平台，大大提升了旗下聊天机器人Grok的性能。到2024年春季，他已完成60亿美元融资，公司估值达到240亿美元。那年夏天，xAI发布了Grok2，新增了图像生成功能。马斯克还宣布了其命名为Colossus的超级计算机正式上线，称这台由10万个英伟达H100芯片组成的计算机仅用四个月就组装完成。11月，xAI又筹集了50亿美元资金，公司估值为500亿美元，这一估值是当年春季的两倍多。马斯克虽然是进入大语言模型商业角逐的后来者，却依然崛起为举足轻重的行业巨头。

与互联网崛起的时代相比，今天一个最突出的相似之处是：我们往往会高估一项技术在短期内的影响，却低估它的长期效应。许多互联网公司失败，并不是因为它们的核心理念不对，也不是因为执行不力。只是因为出现的时机太早。同样，许多人工智能初创公司研发的产品虽有影响世界的潜力，却因为缺乏大型企业竞争对手所拥有的雄厚资金储备而失败。互联网花了十到十五年时间才占据市场主导地位，我预计人工智能同样如此。在人工智能时代的硅谷，对大多数初创企业来说，成功实在来得太慢，它们根本等不到活下来实现盈利的那一天。

《硅谷AI梦：微软、谷歌与人工智能的万亿美元之战》

[美] 加里·里夫林 著

上海译文出版社2026年4月版