科学家证明太空环境可产生核糖 为生命起源提供证据

天体化学领域最近又有最新发现。科学家在模拟太阳系初期形成的实验中探测出RNA和DNA生命遗传物质的关键组成部分——核糖。这为生命的起源提供了新的证据。

这一研究发表在《科学》杂志上，首次向人们阐述了核糖非常简单的产生过程。一个法国的科学家团队利用紫外线光照射在一种简单的冰冻化学混合物上，这些冰冻化合物是模拟星际间宇宙冰的形成所制。在紫外线光的作用下，这种化合物渐渐凝结、变热，伴随着其它分子的产生，科学家们惊奇地发现，宇宙冰同时还产生了大量的核糖和与之相关的糖分。

这个实验说明了糖分的产生和宇宙中混杂的类似于冰川粒子的物质相关。很有可能在太阳系形成的最初，这些冰粒物质在尘埃粒子以及彗星周围凝结时，产生了核糖这样的分子。在此项研究前，很少有人能够想象出像核糖这样的复合糖分也能够从混沌的太阳星云冰冻环境中产生。太阳星云是飞碟状的云团，也是太阳系的雏形。

尽管研究人员已经在相似的实验室中，通过模拟发现了作为蛋白质组成成分的多种氨基酸和构成核酸的含氮碱基。但是，对于大多数的科研人员来说，核糖的产生更像是一个谜，因为它很难被检测出来的。在实验中检测出核糖成分本身就是一个奇迹。这也受益于不断进步的科研新技术。

主导这项实验并最终检测出重大发现的法国尼斯大学天体化学家科妮莉亚-梅尔内特博表示，她和她的团队或许并不是首个通过天体化学实验制造出这些糖分的。“糖分的产生也许一直都存在于实验中，只不过是没有被检测出来。或许这些糖分已经存在了二三十年了，只是我们不知道而已。”而现在，他们之所以能够获得这一重大结果，要归功于一项叫做“多维气相色谱法”的技术。“这项技术非常厉害，没有它我们是不可能探测出这些糖分的。”梅尔内特博士接受BBC采访时作出以上表态。

那么在宇宙中产生这些糖分的秘方究竟是什么呢?梅尔内特博士和她的同事们将甲醛和氨用水混合，然后在真空室内给这种混合物降温降压，直至零下195摄氏度，使它凝结在一个冰冷的表面上，就好像早期的“彗星冰”附着在微尘颗粒上一样。

随着混合物的凝结，他们利用紫外线光将其加热至常温。这一过程也是模仿太阳系形成之初自然的太阳光照射。在科学家用“多维气相色谱法”这一尖端技术给残余物作分析时，他们意外地发现了包括核糖在内的一堆复合分子的集合体。“你也许以为不会有大量的有机物形成于这些冰川粒子中，但事实却恰恰相反。我们看到了很多不同类别的化合物，有氨基酸、酸、酒精、乙醛和糖分。这表明我们进行实验的样品成分很复杂。”梅尔内特博士说。

这也从某种程度上为生命的起源提供了重要的证据。这些化合物都能够在水中溶解，就表明它们存在能够形成生命的可能性，因为只有能够溶解的物质才会形成生命的雏形。梅尔内特博士说：“研究的结果与近期从彗星最表层采集到的有机分子的构成一致。”

梅尔内特所说的彗星是“67P/丘留莫夫-格拉西门克彗星”。2014年末，着陆器“菲莱”由欧洲罗塞塔飞船运抵该彗星表面，并获取了彗星样本，检测出被一位科学家描述为“冰冻的原生汤”的有机分子混合物，其中包括能够产生氨基酸和糖分的一些前体化合物成分，这与梅尔内特实验中发现的有机分子混合物一致。

而通过梅尔内特的实验证明，像核糖这样的复合糖分在宇宙中也是普遍存在的。梅尔内特博士认为，这就能进一步证明浩瀚的宇宙中存在潜在生命的可能性。“宇宙中充满了这样的冰川粒子，所以与太阳系类似，其它恒星系统形成的过程中，也应当会发现氨基酸和糖分。”

莱斯特大学的宇宙生物学家列维·达特尼尔也表示：“这支来自法国的研究团队已经找到了一个非常激动人心的结果。意味着太阳系以外的星际空间也能够创造出有机分子混合物和天体化学的复合物。”