世纪重磅生物技术 诺奖应该颁给谁？

一年一度的诺贝尔奖名单本周拉开序幕。周一率先公布的是生理学或医学奖，授予了日本科学家大隅良典，他因发现细胞“自噬”机制而获此殊荣；周二将公布物理奖，据汤森路透预测，物理学奖可能会颁给引力波的发现者。

而最值得关注而且饱受争议的是周三公布的化学奖。目前热门候选人包括哈佛大学医学院的乔治·丘奇（George Church）、麻省理工学院的张锋（Feng Zhang），他们在CRISPR-Cas9基因编辑工作上都有杰出的贡献。不过目前相关专利正陷入一场争夺战。

美国冷泉港实验室教授Anthony Zador在接受第一财经独家专访时对记者表示：“CRISPR-Cas9不是有可能，而是一定能够获得诺贝尔奖，但是问题是由谁来获得这个奖项。这一基因编辑技术的影响力已经遍布全球几乎所有的实验室，一些NGO（非盈利组织）也在使用，所以它一定是无可争议的诺贝尔奖，有可能在今年就会公布。”

CRISPR-Cas9是在大多数细菌和古细菌中发现的一种天然免疫系统，可用来对抗入侵的病毒及外源DNA。2012年，两位女科学家——美国科学家Jennifer Doudna和法国科学家Emmanuelle Charpentier领导的研究小组发表的一篇关键文章中揭示了天然免疫系统是如何变成编辑工具的——至少可以在试管中切割任何的DNA链。但是戏剧性的是，这两位科学家却并不拥有该项发现的专利。

随着CRISPR-Cas9的机理被破解，其他科学家开始证明这种充满魔法的编辑工具能否运用到人类细胞的基因组上。2013年1月，哈佛大学的George Church实验室和Broad研究所的张锋发表文章证实了上述问题的答案是肯定的。而CRISPR技术本身的发现者Jennifer Doudna则在几周后才发表了她自己的结果，晚于Church和张锋。

去年4月，张锋和Broad研究所获得了CRISPR相关的首个专利。专利权限包括在真核细胞或者任何细胞有细胞核的物种中使用CRISPR。这就意味着，他们拥有在除细菌外的任何生物中使用CRISPR的权力，包括老鼠、猪、牛和人。

这项专利一出，引起了很大的震惊。根据MIT Broad Institute的说法，张锋的笔记记录了早在2012年CRISPR Cas9的文章发表之前，他就已经尝试在人体细胞上做基因编辑实验。但加州大学认为笔记不足以作为证据，2012年的论文发表后，在人体细胞上应用该技术是再简单不过的事情。加州大学还宣称自己早在论文发表前就已经向美国专利办公室提出专利申请，但是MIT Broad Institute认为申请缺乏必要的细节。

科学家们认为，CRISPR可能是自20世纪70年代生物技术时代开启以来出现的最重要的基因工程技术。CRISPR系统具有搜索和替换DNA的双重功能，可以让科学们通过替换碱基，轻松的改变DNA的功能。在过去的几个月里，科学家们已经证实，利用CRISPR可以治疗小鼠的肌肉萎缩、罕见肝脏疾病，使人类细胞免疫HIV等惊人的功能。

虽然，目前还没有CRISPR相关的药物存在，但如果CRISPR确实是像科学家们所预测的那样，那么对它的商业控制潜在的价值将达到十亿美元。这令许多实验室都虎视眈眈瞄准这项操作简便又能带来丰厚利润的技术。2012年底前，有6所实验室发表了关于CRISPR技术的文章，3家初创公司在为谁最早将其商业化进行争夺。

专利控制对创业公司来说非常重要。目前与CRISPR相关的几家公司已经快速筹集了超过8000万美元的资金，目的是让CRISPR能够尽快地治愈毁灭性的的疾病。这些公司预计在不到三年内可以开展临床试验。

其中张锋依靠4300万美元的风险投资创办了Editas Medicine。不过Editas Medicine并没有完全占用CRISPR技术，这是因为Jennifer Doudna也是Editas Medicine的联合创办人之一。 自张锋专利申请成功之后，她就与公司中断了关系，并将自己的知识产权(还在申请中的专利)授权给了Intellia Therapeutics，一家上个月才公布的创业公司。

今年3月，Doudna在接受第一财经独家专访时表示，由于专利归属不明，可能拖延CRISPR Cas9技术商业化的进程。“我真心希望这个技术能够解决现实世界的问题，如果因为专利问题受到影响，实在是太可惜了。”她说。

哈佛大学医学院的George Church表示，专利之争总是会平息的，况且在CRISPR Cas9技术能够真正作为药物研发的话，还需要非常多的研究和技术上的改进。他说：“没有Doudna的技术基础作为支撑，张锋是不可能实现人体细胞上的应用的，但是如果没有新的科学研究来提升技术，那么无论是Doudna或者张锋的研究，都不足以支撑药物的研发。”

对学术实验室而言，他们并不等待这个专利纠纷早日得到解决，相反的，他们正竞相组织强大的团队来进一步完善基因编辑技术。比如，在哈佛医学院，基因组学顶级专家George Church的团队有30人在参与研究工作。

CRISPR的共同发现者之一Emmanuelle Charpentier说：“CRISPR的出现带来了很多兴奋，同时也带来了很多压力。我们应该继续做什么，建立什么样的公司，对局内人来说都混乱无比，对局外人而言当然更加困惑。”

张锋则表示：“随着新研究成果的不断出现，任何专利的重要性都越来越不清晰。虽然专利很重要，但是其实我真的不重视专利。任何技术最终的形式都是改变人们的生活。”