英国研究称新冠病毒短期内快速传播 初次感染人类始于去年10月

一项最新的来自于全球7600多名新冠患者的基因分析结果显示，新冠病毒去年晚些时候首次感染人类，并开始以极快的速度在全球人口中进行传播。

这项由英国科学家团队进行的研究，通过对病毒基因变异的分析得出病毒快速传播的结论，但是没有证据表明由于变异令病毒的传播变得更快或者能够导致严重的疾病。

排除病毒“隐性传播”的场景

上述研究被发表在《Infection Genetics and Evolution》杂志预印版网站上，通讯作者是伦敦大学学院基因研究所主任弗朗索瓦·巴卢（Francois Balloux）教授。巴卢教授和他的同事们通过对全球研究人员公开的病例基因数据进行分析，确定了新冠病毒首次感染人类是在去年的10月至11月。

“我们确认新冠病毒去年10月至11月期间首次感染了人类，随后在全球传播中表现出了基因的多样性，这暗示了很多国家可能通过多次传播输入了这种病毒，其中一些输入病毒的时间可能在疫情发生的初期。”巴卢教授表示。

这一结论与此前一篇由上海复旦大学公共卫生临床中心张永振教授与合作者悉尼大学爱德华·霍尔莫斯（Edward Holmes）教授3月26日在《细胞》上发表文章的结论不同。

张永振和霍尔莫斯教授的论文称，新冠疫情在大规模暴发前，可能已经在人群中经历了一段时间的“隐性”传播，早期由于感染者无症状、症状轻微或者零星的肺炎病例未引起注意，直到病毒获得关键点位的突变，更好地适应人类宿主。

但巴卢教授坚信，他的研究结果排除了任何有关“病毒很早就在人群中传播并因此感染了大部分人口”的场景。

“我非常确定这个病毒是在去年晚些时候才感染人类的，因为我们收集的来自全球各个角落的所有基因序列样本，表现出的多个变异都是类似的。”巴卢教授表示。

大多数突变是“沉默的”

如果巴卢教授的研究结论是正确的，那么对于西方希望建立起来的“群体免疫”无疑是一个坏消息。根据“群体免疫”的概念，病毒通过在人群中的长期传播，能够让大部分人获得免疫能力。

根据巴卢教授的预测，全球人口中至多只有10%暴露在这种病毒中，可能建立起免疫力。这距离“群体免疫”60%的感染目标还很远。

来自基因序列的信息还表明，病毒在欧洲和美国开始传播的时间要早于官方公布首例病例的时间至少一个月。这也与近期美国尸检和欧洲核酸检测复验结果相符。法国对12月至1月的肺炎患者的核酸检测复验结果显示，最早感染新冠肺炎的患者出现在去年12月底。

巴卢教授研究团队对基因变异分析得出的结论称，目前所有的新冠病毒基因序列都与去年年底最早发现的病毒基因序列拥有共同的祖先，这与此前其他研究团队发表的结果基本一致。

此外，通过对近200个独立发生多次突变的子集进行研究后，巴卢教授团队的研究人员发现，这些不断适应新宿主的病毒基因突变仅占全部突变不到5%的比例。“大多数的基因突变是‘沉默的’，基因突变率相当稳定，低于流感。”巴卢教授在Twitter中写道。

“病毒变异是一直在发生的，但这并不是说变异一定会让情况更糟糕。我们目前还不能确定变异是否改变了病毒的传染性和毒性。”巴卢教授表示。不过他认为，对于多次突变的基因进行密切的监测，有助于掌握其传播、毒力以及疫苗逃逸的线索。

关于基因变异的监测对于全球新冠药物和疫苗的研发至关重要。尤其是疫苗的研发，需要针对病毒较为稳定的部分进行免疫。