谁来帮帮中国的留守儿童？

近年生育率的下降很明显。去年生育率下降的原因比较复杂，因为新冠疫情的冲击，大家收入增长比较缓慢，甚至有些劳动者收入可能是负增长，从而产生了各种各样的生活压力和对未来的悲观预期等，也可能解释一部分生育率下降的现象。但从趋势上看，生育率下降的现象的确是存在的。

我认为生育率低是一个问题，但是解决生育低的问题却要多方施策。世界上各个国家和地区，在面临生育率下降时也出台了相关的鼓励政策，如国家帮忙出一部分生育和养育的费用等，但类似的政策对帮助提高生育率的作用并不明显。

因为随着收入水平的提高，养育子女的成本会提高很多。同时，社会保障制度的发展，使得人们觉得生孩子的收益部分被社会保障取代了。

多种因素的综合作用导致生育率的下降是世界的普遍规律，中国应该很快就会全面放开生育了。

但是，大家或许忽略了两个更重要的问题。第一，中国人口的空间布局存在结构性问题。

中国是一个二元经济，城乡间差别很大，地区间的差别也很大，在这种局面下，当总人口出现老龄化和少子化的趋势时，我们有一个独有的解决办法：改进劳动力的配置效率和利用效率。

举个简单的例子，中国有些地区出现劳动力短缺，但是中国乡村地区还有大量的人口。按照最新的统计，仍然有42%的就业人员在乡村。

因此，通过推进城市化的进程，可以改善城市地区的制造业和服务业劳动力不足的问题。通过地区间劳动力资源的再配置，可以让相对欠发达地区劳动力资源配置到发达地区，既能够提高转移劳动力的收入，也能缓解劳动力总体上供给不足的问题。

第二，人口素质的提高。一个国家经济社会的发展是否可持续，养老金是否在财务上可持续，既实际取决于劳动力的数量，又取决于劳动力的质量。即使劳动力数量增长放缓，若劳动力的质量可以得到不断提高，劳动生产率可以得到不断提高。

那么，经济社会发展受到的压力、养老金体系承载的压力就可以得到缓解，因此我们要提高教育水平。提高教育水平有两条，第一，尽快推行12年义务教育。

中国即将迈入高收入国家行列，但我们公民的平均受教育年限依旧比OECD发达国家低四年左右，因为我们实施的是9年制义务教育，发达国家实施的是12年义务教育。

第二，为农村的孩子提高教育质量。农村户籍的孩子受教育水平相对较低，我们要提高农村户籍孩子的受教育年限。

传统的户籍制度，不仅在阻碍现有劳动力的流动，也阻碍了流动人口子女教育水平的提高，产生了大量留守儿童和流动儿童的问题。实际上，这个问题背后的核心依旧是公共服务（特别是教育）的均等化问题。

孩子的父母在城市工作，但是孩子在农村或老家的县城里读书，一方面导致了留守儿童的问题，另一方面孩子的教育质量不够好。

如果说城市化进程是经济社会发展的客观规律的话，那么，接下来就要通过户籍制度改革，让大量留守儿童可以进城与父母一起生活并接受教育，从而改善下一代的教育水平。

因此，改善留守儿童的教育远不只是个公平问题，而是事关中国如何提高人口素质，缓解劳动力数量萎缩的压力。

（作者为上海交通大学特聘教授）