《第一大亨》——“船长”范德比尔特的传奇一生

在纽约中央火车站，有一尊高12英尺、重为4吨的铜像，他就是19世纪的美国船舶和铁路之王——科尼利尔斯·范德比尔特。这尊铜像原本是他在1896年建造的巨大纪念碑的主体部分，整个纪念铜塑有30英尺高、150英尺长，用10万吨铜镌刻了范德比尔特在船舶公司和铁路公司的经历。而今，只有他本人的铜像保存下来被放置在中央火车站，这个由范德比尔特建造的火车站依然是世界上最大最繁忙的火车站之一，每天，从这里经过的40万乘客中，也许很少有人知道范德比尔特这个名字，而他留下的财富和对美国精神的影响，至今已深深烙印在美国文化中。

由斯泰尔斯撰写的《第一大亨》记录了范德比尔特白手起家的传奇一生，并将其从船运、铁路到金融、投资上的成功历程，与美国19世纪末20世纪初所经历的“镀金年代”相结合，全景展现了当时美国经济转型的全过程。该书出版当年，荣膺“美国国家图书奖”和“普利策传记奖”，并横扫《纽约时报》年度十大畅销书、《金融时报》年度最佳图书等十大畅销书榜。

关于范德比尔特的传记并不少见，此前，《铁路大亨：范德比尔特的财富人生》以及莱恩所著的《范德比尔特船长：蒸汽机时代的史诗》两部传记分别集中讲述了他在铁路和船运事业上的成就。事实上，在晚年，范德比尔特更多地涉足了并购及股市投资等领域，到1877年他去世时，他的财产达1.05亿美元，占当时全美GDP的1/87，在美国历史上位居榜首。

相比于范德比尔特对美国商业、运输业、金融和基础设施建设上所做出的这些有形的贡献，在他漫长的事业生涯中所展现出的敏锐的判断力、智慧、勇气和永不妥协的竞争精神对于美国文化的影响更为深刻。在美国经济的剧烈变革时代，他站在变革的前沿，在纷繁嘈杂的时代里发现机会，造就了他“先驱者”的身份。

16岁的范德比尔特以来自母亲的100美元借款起家，在美国第二次独立战争期间通过帮军队运送要塞物资，积累了船运事业上的第一桶金。1817年，年仅23岁的科尼利尔斯已经拥有几艘价值总和超过7000美元的帆驳船，还积累了9000美元现金，这跟当时很多同龄人相比已是奇迹般的成就。而就在他个人的驳船事业蒸蒸日上时，范德比尔特卖掉了自己的驳船，去一个名为“耗子号”的小蒸汽船上担任船长。这一决定在当时看来简直疯狂，但为他了解蒸汽船提供了非常好的机会。1828年，范德比尔特的蒸汽船航运公司开张。到了1849年，他已经拥有了上百艘蒸汽船，他的船运公司在淘金热中每年盈利超过100万美元。

即使到了70岁高龄，范德比尔特依然时刻保持着竞争精神，1864年开始，他将事业重心从航运转到了铁路，伊利铁路的成功使其成为全美最大的铁路运输公司，他还在华尔街上展现自己的精明，不仅获得了巨大利润，同时也将哈林铁路、哈德逊铁路以及纽约中央铁路收入囊中，还陆续将加拿大南方铁路等十几条铁路归入自己的控制之下。曾经风靡一时的游戏《铁路大亨》就是以他为原型的。

正如在范德比尔特葬礼上的致辞所言，“最伟大的创造者已然远去，但他的创造将继续大步向前”。