iRobot创始人科林·安格尔：追梦机器人

不经刻意打理的金色头发，欧美人最稀松平常的金框眼镜，尺码略微偏大的西装和衬衣，从每个角度来看，这都是一个典型意义上最容易被忽视的理工男，尽管不显山露水，这个男人却正在引领着世界最大消费类机器人公司进入新的时代。

他就是科林·安格尔（ColinAngle），一个将自己儿时机器人梦想不断加以实现，并依然孜孜不倦找寻新价值点的iRobot公司董事长兼首席执行官。

1990年，就读美国麻省理工学院（MIT）并在该校人工智能实验室任职的科林和他当时的导师罗德尼·布鲁克斯（RodneyBrooks）、同学海伦·格雷纳（HelenGreiner）共同创办了机器人公司iRobot。

科林第一次对机器人产生兴趣是通过1977年卢卡斯电影公司推出的科幻电影《星球大战》。那一年，科林10岁，正好处在一个爱幻想、爱做梦的年纪。“我小时候就非常喜欢自己造东西，慢慢地就有了钻研的兴趣，这也是我选择MIT的原因之一。”

科林·安格尔长满雀斑的脸上总是挂着谦和的微笑，对所有代表先进科技的事物都很好奇。

谈及iRobot27年的发展历程，不断在发展中调整业务板块并非易事，“极强的使命感和热爱创造是支撑我不断投入工作的最大动力。”科林·安格尔告诉第一财经记者。

超乎常人的热情和希望将自己的梦想付诸实施正是科林·安格尔敢于迈出创业第一步的关键。1990年，还在MIT攻读硕士学位的科林·安格尔有一天被导师罗德尼·布鲁克斯教授问及是否有打算做一家公司，将正在实验室研究的基于行为控制的机器人技术转化为商业应用。在导师还没来得及说出“公司”的时候，安格尔就急不可耐地回答：“好，我来做”。很快，科林·安格尔就走出象牙塔，加入了创业大军。

创业启迪

科林·安格尔开创机器人公司是源于小时候的梦想。和其他小孩子一样，科林·安格尔从小为机器人着迷，而热卖电影《星球大战》是他成长经历中一部重要的电影。

影片中，死星要来统治世界，反抗军前来轰炸死星。士兵们需要知道如何到激光炮台去还击反抗军，这时出现了一款小型机器人，导引着暴风战士反击激光炮台。

这在当时的科林看来无疑极具冲击力，也直接成为他的创业启迪。

“大学时代，那时提到机器人，大家都觉得很难，而且离人们的生活很远。”在麻省理工大学时，科林·安格尔就专注于对机器人的研究，他的毕业设计是一个叫Genghis的人工智能仿生机器人，模仿了蚂蚁的形态，从此他真正迈入了这个领域。

传统理念中，机器人可用超级电脑做一些基础AI的模仿。科林·安格尔设计Genghis的理念其实是想突破这种传统的理念，他在想是否能够利用对昆虫的模拟，创造具有相应功能的机器人。

通过对蚂蚁进行详细的观察，科林认为它的大脑并不强大，但能翻越很多障碍物，在复杂的地形中进行移动路径的选择，如果做一个模拟蚂蚁的机器人，利用很简单的思维逻辑，就可以让一个小体积的机器人完成很多复杂的动作。于是，科林·安格尔想从这个角度进行突破和创新。

同时，他也在对机器人的智能水平、智能角度进行思考。当时全球对机器人比较主流的理解是，要让机器人自己知道自己在做什么，接下来要做什么，而科林·安格尔更关注的是能不能赋予机器人一系列行为连贯的能力，让它通过很多微小的行为能力进行互相协作，去完成更复杂的动作。所以科林·安格尔当时决定要做模仿蚂蚁的机器人，进行人工智能机器人的尝试。

通过运用八字节处理器和256个节计算能力的组合去做仿蚂蚁、仿生机器人平台的尝试，Genghis在当时大获成功，也让科林·安格尔赢得了当年MIT最佳本科毕业生的毕业设计奖。该机器人现被华盛顿史密森国家航天科学博物馆收藏。而基于这样一系列行为的机器人编程理念也成为了iRobot早期Roomba扫地机器人技术的重要依据。

在成立之初，安格尔并不了解如何去运转这家公司，也不知道未来公司的重点在哪里，于是他选择了跟着兴趣走——iRobot公司技术副总裁ChrisJones向第一财经记者表示，iRobot推出的第一款产品就是与太空探索有关。

初期，科林·安格尔尝试让机器人去完成一些对于人类来说有挑战性的工作。比如，研发太空探索机器人，让机器人代替人类进入太空。他说，儿时的梦想让他关于iRobot的第一个想法是要创造探索外星的新途径。而在此之前1988年美国太空总署（NASA）探索外星的最佳方案则是一款有着汽车大小、重达1吨的大家伙。在安格尔看来，这是一款“乌托邦”式的方案，因为太空署很难把这么个大家伙送到外太空。

看到如此笨重的大家伙居然成为探索外星的最佳方案，科林·安格尔觉得很不可思议，“与其用这么大个的‘汽车’，为什么我们不能做一个像蚂蚁一般大小的机器人来探索外太空。如果机器人体积够小，难道不是更有利于把机器人带到外太空吗？”

在iRobot建立初期，安格尔和他的团队为美国宇航局设计了采用行为编程技术的太空车，成就了1997年“旅居者”号火星车的火星之旅。

后来NASA推出的Spirit火星漫步者号机器人几年后又被送上火星表面，作为表彰，科林·安格尔的名字也被刻在了Spirit火星漫步者号上。“没错，我的名字就在火星上。”科林·安格尔显然很自豪。

找寻价值点

很多人可能并不会想到，不断致力于改善家居生活品质的iRobot，在转型扫地机器人领域之前，这家公司主要为美国政府、军方、高校、研究机构提供战地救援、安保、太空探测等方向不同用途的机器人。

“找寻价值定位十分耗费精力和成本，但却是一家公司必须要想清楚的。”科林·安格尔向第一财经记者表示。所以iRobot不断向着下一个方向继续摸索前行。

太空探测纵然令人热血偾张，但从商业的角度看并非长久之计。虽然与太空探索相关的机器人研发作为iRobot公司成立后的第一个项目，让iRobot声名鹊起，但“项目并没有盈利，顶多算收支平衡”，科林·安格尔认为项目涉及的领域过于窄众，一单生意做完只能让团队积累一些该领域的经验，并不能收获持续的盈利。

因此，在1990年代的早期，iRobot公司也不断地尝试让机器人在其他领域替代人类去完成一些很危险甚至威胁到生命的工作，比如排雷、扫雷。

从公司创立到iRobot首款扫地机器人Roomba推出这段时间，科林·安格尔花了12年的时间去探索和积累智能机器人的相关经验。

“当时我们决定要建立一个专注于生产实用性机器人的公司。”科林·安格尔并没有忘记自己的梦想。

科林·安格尔带领iRobot开始将研发精力转向可以在不同的地形中移动的机器人。在此之前，都是士兵人工排雷；现在的美国军方都是用机器人排雷。

自美国9·11恐怖袭击之后，美国政府开始向海外派兵反恐。其中在阿富汗的驻军最头疼的事情就是排查洞穴，然而把士兵派到洞穴中逐一排查是一件很危险的事情。这十分具有挑战性。阿富汗有成千上万个洞穴，其中有些被恐怖分子用作藏匿武器或钱财，有些是村民用来躲藏战火的，还有些什么也没有。

这款机器人叫PackBot。最终iRobot一共发送了6000台机器人到阿富汗和伊拉克。

这些故事听起来都很有传奇色彩，并且十分有效地解决了许多实际问题。

从1990年成立至今，已经过去了27年，但是iRobot在第8年才开始有了一定的收入，财务状况才开始慢慢好转。这样的好转来自于公司开始创造更具有明显用途价值的机器人，跟随ChrisJones穿行于位于美国马萨诸塞州贝德福德（Bedford）总部的历史长廊，第一财经记者发现了许多iRobot早期的机器人产品，包括用于油井勘探的机器人Fetch、用于福岛核电站探测的机器人等等。

虽然在勘探、排险、深海探测等诸多领域推出了众多类型的机器人，iRobot并未收获太明显的商业成绩。长期的经营业绩停滞对于一家创业型公司来说显然不是一个好消息。

对于这一点，科林·安格尔显得很坦然，“真正的创业之路要不断地尝试各种可能，并从中汲取并积累经验，继而不断自我调整，再尝试，再调整，直至找到相对合适的选择路径，很少能有谁从出发伊始就选对项目。iRobot从启动到探索、经历失败、继续前行进入另一种可能性的尝试，这样的摸爬滚打iRobot在成立最初的12年里面前后经历了不下20次。”

“通常人们认为想要成为一名企业家，必须要大胆地去承担风险，要勇于抓住眼前的大好机会等。我不赞同这样的观点。”面对第一财经记者，科林·安格尔抛出了自己的观点。

在科林·安格尔看来，创业的精髓在于不停尝试，并理解其中风险；如果一个想法行不通，那就尝试另一个，不能被失败打倒从而一蹶不振，拨云见日的时刻总会到来。“我们就是践行这样的信念直至获得后来的成功。真正的创业之路少有在起步就找准方向的，就像这个飞机跑道一样，在起飞前给自己足够的奔跑距离，终有振翅高飞那一刻的到来。”

实用为王

前沿技术足够酷炫，却往往很难直接商业落地和推广，太多的技术型企业往往会在商业实践中迷失在toB、toC甚至toG的回转漩涡当中。

科林·安格尔认为，“机器人产业其实非常庞大，很多公司在尝试不同的业态，尝试不同品类机器人应用技术的开发。在当时，无论从技术积累成熟角度、我们的愿景还是我们的激情出发，我们就是想做实用性的机器人，能够切实影响、改善人们每天生活的机器人。”

在2002年，iRobot有了新动作，至此公司开始一路增长，这就是Roomba扫地机器人产品的出现。

在此之前，科林·安格尔就明白家居清扫是一个很重要的应用领域。但一开始iRobot没有各方面的经验，如何清洁、如何生产，没有资金，也不甚清楚获取资金的渠道。不过，接下来的6年里面，他们尝试了很多项目方案。

这其中就包括为庄臣公司（JohnsonWax）建造大型的清洁机器人，主要用来清洁机场和超市。尽管这个机器人最后没有获得巨大的商业成功，但这次项目的经验却让公司学习并积累了有关清洁的专业知识，并最终研发生产了Roomba。

资本市场和商业模式的探索使得科林·安格尔和他的伙伴及时压缩了在军用领域的投入，转而进军家用机器人市场。毕竟人人都使用，才会生产巨大的市场发展空间，才能真正地实现产品化、公司化。

该公司2016年上半年国防与安全（Defense&Security）营业收入为300万美元，而2017年上半年国防与安全营业收入为0美元。

科林·安格尔对实用的理念捍卫之深，不仅体现在多年来将80%的研发精力都花在对清扫机器人的升级换代上。“iRobot创立之初的理念，不是很快实现财务上的成功，而让机器人成为一种现实，进入人们使用的现实当中。”科林·安格尔表示。

对于早期的机器人公司来说，拟人化、特殊服务化是普遍的研发方向，订单或来自于美国军方，或者某些需要机器人来代替人完成特定任务，iRobot也不例外，但这样小规模的订单模式对于一家公司的成长乃至行业的成长并不利。科林认为，过度拘泥于拟人化机器人的研究，将会减缓机器人产业的发展，整个行业将处于对技术一味的迷恋之中。

“建造机器人，成本的考量是十分重要的，但机器人技术真正意义上的大跃进将来自于降低结构复杂度的发明。”为此，iRobot会将很多过往公司积累下来的实用技术大胆应用于消费类的扫地机器人研发当中。

科林·安格尔告诉第一财经记者，“Roomba机器人清洁地面时移动规划的算法是来自于当年我们做过的那些军工国防的排雷排爆机器人经验。所以说Roomba使用的是搜寻地雷的地面移动技术来确保它在执行清洁工作时能够覆盖到房间的每一寸地面。”

对于扫地机器人领域的坚守来源于科林·安格尔的个人信念，在他看来，在人工智能、机器学习等技术日趋成熟的今天，未来机器人会对人们生活进行深度渗透，而目前来看，扫地机器人是切入家居消费端的重要入口，因此在诸多竞争者纷纷开始尝试多元化产品运作的时候，iRobot仍然选择留在扫地机器人领域。

曾经在中国工作了九个月负责筹备iRobot上海公司的资深产品管理总监Hooman Shahidi向第一财经记者表示，目前将精力更多地集中于扫地机器人品类的研发。

自2002年推出Roomba以来，iRobot现在在全球范围内已经售出2000万台机器人产品。现在真空吸尘器的消费体量中有20%的份额来自于扫地机器人品类。在美国的整个扫地清洁品类中，Roomba是全国销量最高的品牌。在日本、美国、德国的市场中都是第一名，市场份额在全球大部分市场中都超过60%。在中国市场也占据了第二把交椅。

对于科林·安格尔来说，iRobot的每一步发展都充满挑战，“我花了很长时间才明白，什么时候不需要自己亲力亲为，而应该放手让别人去做，因为不可能一个人把所有的事情都做完。”

科林告诉第一财经记者，“作为一个创业者、一个企业家，个人认知的成长非常重要。一开始我特别热衷也很擅长做机器人，所以我全力以赴去研发机器人。后来我建立了iRobot公司。创建公司再去研发机器人，这是更高层次上创造性的活动，你既要热爱机器人，也要热爱你的团队、公司。将所有这些逐渐地融合到整体成长的过程当中，才会获得最后的成功。”